В развитии учения о душевных болезнях, то есть в истории психиатрии, условно можно выделить следующие периоды: 1) наивно-материалистический; 2) религиозно-мистический; 3) описательный (синдромологический); 4) нозологический; 5) этиолого-патогенетический. Они не имеют четкого разграничения, накладываются друг на друга, причем некоторые идеи каждого из них обнаруживают и сегодня.Так, в период наивно-материалистического понимания природы психических расстройств (в XII-XIII вв.) выдающиеся целители (Гиппократ, Авиценна и др.) предполагали, что их причиной могут быть повреждения головного мозга вследствие травмы, инфекции и т.д. Наряду с этим достаточно распространенными были и мистические представления, которые стали господствующими в религиозно-мистический период (XIV-XVIII вв.), когда основной причиной психических заболеваний считали влияние сверхприродных сил (Бога, дьявола и т.д.). Во многих европейских странах психически больных, заподозренных в связях с «нечистой силой», подвергали пыткам, религиозной очистке и сожжению на кострах (по приговору инквизиции).
В последнее время мистические представления снова распространяются в виде пропаганды, так называемых нетрадиционных подходов к пониманию болезней и их лечению, дискредитации научной медицины из корыстных интересов (экстрасенсы, колдуны, черные и белые ведьмы, контактеры с инопланетянами, телепсихотерапевты и др.). Наступление на здравый смысл, на материалистическое толкование причин соматических и психических заболеваний, на научные методы терапии приобретает все более агрессивный, бесстыдный и оголтелый характер. Как завоевать сердце мужчины овна, если уж сложилось так, что ваше к нему не равнодушно?
В XVIII -XIX вв. психиатрические исследования были направлены в основном на описание психопатологических состояний (синдромов), на выявление причин психических заболеваний и организации терапии (И. М. Балинский, С. С. Корсаков, В. П. Сербский, Ж. Пинель, В. Гризингер, Е. Крепелин и др.). В конце XIX ст. были описаны первые нозологические единицы (С. С. Корсаков — хронический алкогольный амнестический психоз, Э. Крепелин – раннее слабоумие, которое Э. Блейлер (1911) назвал шизофренией). Так было положено начало нозологическому этапу, который продолжается и сейчас. В изучении причин и механизмов развития психических расстройств большой вклад внесла также физиологическая школа И. П. Павлова.