Нетрадиционной медициной называют объединяющие методы предупреждения, диагностики и последующего лечения человека от всякого рода болезней, которые не распространены среди врачей. Нетрадиционную медицину еще называют неконвенциональной или альтернативной. Основные причины малого использования нетрадиционной медицины в лечении состоят в том, что нет четких правил, а также доминирующая доля субъективности при применении и выборе методов лечения, невысокая продуктивность результатов в руках различных врачей, следствием этого является сложность проведения испытаний их эффективности и широкого использования в клинической практике. Помимо этого, в нетрадиционную медицину еще включают малоэффективные методы, которые основаны на фантазиях или нетрадиционных идеях.
Комплементарной медициной называют все типы нетрадиционной медицины, которые применяются в лечебных целях вместе с конвенциальной, то есть традиционной медициной.
Чаще всего комплементарная медицина изучается и используется совместно с альтернативными методами. В Европе широко используется понятие «альтернативная и комплементарная медицина», которое обозначает все виды лечения и терапии, не принадлежащие к традиционной медицине.
На данный момент всемирная организация здравоохранения не советует использовать альтернативную медицину. Однако она направлена на продвижение доказательного подхода при оценке эффективности, безопасности и качества неконвенциональных методов.